Interview with Diego Licio, President of the Chamber of Free Zones of Uruguay
In the opinion of the new president of the Chamber of Free Zones of Uruguay, Diego Licio, labor regulations in Uruguay must be modernized to address issues such as productivity. As he said in an interview with Empresas del Uruguay, labor "rigidity" in the country means that companies' margins are shortened and, in a challenging situation, most businessmen are "obsessed" with reducing their workforce. In addition, he stated that, if Uruguay remains expensive compared to Argentina and Brazil, the real salary should not be maintained: "it must be lowered, if we want people not to be left without work."
Licio es contador público y tiene un máster en derecho tributario. Su vínculo con las zonas francas surge a partir del trabajo en Guyer & Regules y Grant Thorton, desde donde ofrece servicios profesionales de asesoría y consultoría a empresas que operan en zonas francas. Está vinculado a la Cámara de Zonas Francas desde hace 10 años, primero como asesor, luego director y desde octubre de 2018 como presidente de la gremial. Además, desde el punto de vista profesional estudió en profundidad al régimen, escribió un libro sobre las zonas francas (“Zonas Francas en Uruguay”. Régimen legal e impositivo. Actualidad Normativa y Casos Prácticos), su funcionamiento y las partes grises desde el punto de vista técnico que en ellas conviven. De manera complementaria también se ha vinculado a otros sistemas como puertos libres y aeropuertos.
From that role, he is permanently close to entrepreneurs who develop businesses, those who manage the free zones and from that place he observes the business.
What follows is the interview he had with Empresas del Uruguay.

At what point are the free zones in Uruguay?
One thing is the general economic situation of the country, and another thing is the free zones. We still don't have the numbers for 2017 and 2018. To have them, an annual survey is carried out by the National Institute of Statistics, which is mandatory and has penalties if it is not answered by all users of free zones and developers. There, a lot of economic data, employment and others are polled.
Recientemente transmitimos modificaciones legislativas y reglamentarias, y en ese evento el Ministerio de Economía adelantó algunos números sobre el relevamiento de 2016.

Y esa diferencia que hace entre la economía en general del país y las zonas francas, ¿es de más prosperidad a favor de ese régimen?
The panorama may or may not be more prosperous inside or outside the free zones. It all depends on the industry, the type of goods or services being sold, and the customers you have. The free zones are focused on working towards the world and not towards Uruguay. There are some, especially from the interior, that focus more on working inward, importing products from different parts, taking them to distribution centers, sending them to free shops and to the interior of the country. Therefore, they depend more on the domestic market. But others like the World Trade Center, Aguada Park or Zonamérica which export many services to the world, and also goods in the case of Zonamérica.
When you are linked to the world, sometimes you are not so restricted by local economic variables and the ups and downs of the local economy. It is possible to diversify much more in this system, just as Uruguayan exporters can do it in other markets. But sometimes, like exporters who buy and process in the local market, they have another tax burden.
There is some competitive advantage there and free zone companies depend on how they move. Because tax is one of the "N" factors that affect investment. You have to manage things very well, not only because having a much lower tax barrier means that you are going to do well.

How do you see the regional and world conjuncture in 2018?
The world is quite complicated right now, for different reasons. Because the international interest rate is rising and that is why investors become much more demanding when it comes to coming into developing markets like ours, because they have an opportunity to invest at zero risk at the ten-year rate of the treasury. from the United States, at a rate of 3.2% that to do it in Uruguay you basically have a thousand headaches. And while that rate goes up, the more they pay abroad, the less attractive we become. That is one of the variables that play against bringing investments to these countries.
Otra es que los principales productos exportables, que son más commodity en la composición relativa que en otros países, no están en precios de los últimos 15 años, sino mucho más bajos. Ya desde 2014 esto se viene desacelerando.
Hoy en Uruguay, en general, la rentabilidad de los empresarios uruguayos está muy apretada, por decir lo menos y algunos incluso perdiendo plata. Obviamente habrá quienes ganen, pero en términos generales está complicada la situación. El crecimiento del PBI en Uruguay, si se descompone, dice que es 2,5, pero en realidad es 2,1 y esa cifra está explicado en las telecomunicaciones en 1,1. O sea que hay muchísimos sectores que son los que ocupan más personas, que están más complicados en la rentabilidad, es decir, creciendo cero, o algunos decreciendo. Y esos son los que dan más empleo, porque Whattsapp no da empleo, las telecomunicaciones crecen al 6% pero eso no es lo que genera ingresos para los uruguayos.

Hay muchos sectores que están aguantando como pueden hasta que pase el temporal, ¿lo observa de esa forma?
Es así, pero lo hacen los que pueden.

En ese contexto, ¿cómo encajan las zonas francas?
Al tener una diversificación de mercados más relevantes, o al ser multinacionales que se instalan en el país para distribuir en la región y demás, no están tan dependientes de la economía uruguaya. Por lo tanto, si estas exportando productos a China, que crece a 6%, igual te va a ir más o menos bien.
In short, there is a greater diversification that implies less risk and less pressure. In any case, the trade war between the United States and China, another great cloud in the world in the current economy, which is good for the United States, but bad in the short and medium term for the world economy. Free zones are not exempt from the risk of complicating the exit of their products.

What local situation favors or harms free zones? For example, the dynamism of the labor market and the supply of personnel, can the companies of this regime take advantage of it?
Sí, por supuesto. Las zonas francas se rigen por todo y en todo, por las leyes y normas de la economía de mercado del Uruguay, y es importante esto porque hay gente que piensa que las zonas francas están como fuera del país, cuando en realidad tiene una exoneración tributaria a la importación de mercaderías, mientras los productos no entran a territorio uruguayo, si lo hace, está gravada.
Se le aplican las mismas regulaciones del Banco Central para las financieras, de Salud Pública para las del rubro, laborales, de lavado incluso intensificadas, las regulaciones de presentar balances y financiera auditada, cosa que son pesos burocráticos y costos que no tienen las empresas locales.
En definitiva, tienen una carga de contralor igual o superior en algunos casos a las empresas que operan en el país. Hay gente que me llama para consultar si aplican los consejos de salario en las zonas francas. Claro que sí, igual que en cualquier otra parte del país. ¿Hay sindicatos? Por supuesto. A todas le aplica lo mismo.
Y si en el mercado local desde 2014 hasta ahora se han perdido 63 mil empleos aproximadamente, obviamente buscan trabajo y las zonas francas serán un lugar más que pueden o no contratar. La pregunta que debemos hacernos es si esas 63.000 personas son de baja capacitación, alta o media.
In general, free zones demand qualified talent, because they generate satellites that they put into orbit, to give an example. The same with drugs and others with high added value. And they all demand highly educated people, who in general are not the ones losing their jobs in Uruguay.

Does the immigration phenomenon impact in any way on the workforce of the free zones?
I do not have statistics available, but I understand that the vast majority of people who come from countries with difficult situations are quite qualified people, and if they are, they will have a much greater chance of not being reached by robotization and the substitution that technology makes more vulnerable to it.
En Uruguay hay una gran masa de la población, cerca de 70%, que solamente tiene primaria, y eso las hace muy sustituible por la tecnología. Entonces si Uruguay no ataca ese problema, vamos a tener problema de qué trabajo le damos a esas personas. Vamos a tener que generar oportunidades en la construcción y en áreas donde esas personas puedan ocuparse y resolver ese problema social.
Yo creo que la inmigración calificada siempre es buena, y todos los países exitosos en el mundo han recibido inmigración. Los inmigrantes son un apalancamiento para que crezca el país, hasta cierto límite y con regulaciones. Pero si nos enfrentamos al automatismo, sustitu-ción e inflexibilidad del sistema laboral, todo empresario que abre un emprendimiento lo primero que dice es: “quiero contratar la menor cantidad de gente”. Lo más calificada posible, y la menor posible, automatizar lo más posible.
Hoy se prefiere invertir en tecnología que contratar gente, ese es el razonamiento del empresario totalmente unánime. Eso marca el camino de los próximos cinco o diez años por dónde va a ir. Hay que formar y reconvertir a todas las personas que tenemos para ocuparlas en industrias lo menos sustituibles posibles.

Do the labor laws of Uruguay collide in any case with the free zone regime?
Not worse or better than another company in the country. 28% of Uruguay's exports, including goods and services, leave the free zones (2016 figures), and 34% of the services that Uruguay exports, leave the free zones. Of that 34%, services are much more qualified than the average of 66% services that come from the rest of the national territory.
So, free zones demand qualified people to export services to the world. That's great, because otherwise those talents might be leaving the country, which is a great difficulty that we've had all our lives. This helps contain an economic and social problem in the country, which is retaining human capital.
The most important thing in the world today is not physical capital, it is not having a million dollars, it costs more for the world in general to get people trained to handle a million dollars, than to get it. And we could be losing more of these people if the free zones did not exist, which retain part of that talent.
Creo que el Uruguay adolece de una rigidez laboral grave, que hay que corregirla para que no se pierdan empleos, porque puede ser que quienes tengan empleo estén mejor, pero cada vez van a ser más los que no tengan empleo.

¿En qué observa esa “rigidez”, por ejemplo?
La normativa laboral, la negociación colectiva. Hay que “aggiornarla”, modificarla, porque cuando hablamos de productividad no puede ser en un sector sino en la empresa.
¿Cómo se habla con los empleados de competitividad a nivel de sector con tu competencia sentada en la mesa? Hay que hacerlo a nivel de empresa, deberíamos atacar ese tema.
If there was a delay in wages, it was corrected in this period, etc. I do not disagree that there is a collective bargaining, but it could be a collective bargaining that attacks the problems that it has to attack, not only the real salary. Why maintain the real salary when productivity does not grow, or when productivity decreases, or when the world stops hiring you because you are expensive in relative terms... today we are 30% more expensive than Argentina and Brazil. So if we are expensive, we must not maintain the real salary, we must lower it, if we want people not to be left without work.

That sounds controversial
Sí, sí, recontra polémico, no digo que sea fácil, pero una de las cosas que Uruguay debe hacer pasa por ahí, sin ninguna duda.

¿Pero usted cree que hay espalda en el gobierno y dirigentes políticos para bajar el salario real? Nadie se imagina a un candidato saliendo a decir eso
Es probable, hasta que se vea en la tasa de desempleo, que hoy está en 8% y es muy alta. En Estados Unidos se ubica en 3%. ¿Cómo lo hicieron? Bajaron los impuestos, bajaron la carga del Estado, tienen una flexibilidad laboral inmensamente mayor a la nuestra, y ya están en 3 o 3,5% en la tasa de desempleo.
Tiene un boom económico que hace 70 años no tenía. Trump será lo que será, pero les está dando un incentivo a su economía, está calentando la economía. Creo que hay cosas que se podrían hacer para mejorar y dar mayor flexibilidad a los empresarios para que puedan contratar más gente, emplear más recursos, y no estar obsesionados con sacarse gente de arriba.

¿Usted siente que las empresas uruguayas quieren sacarse personal de encima?
Sí, dicen que cuanta menos gente tenga es mejor, porque es todo un problema. Eso es así y tiene que cambiar por el bien del país y de los empleados.

Volviendo a la situación de las zonas francas, ¿2018 ha sido un buen año?
Ha sido estable, no tengo cifras. Creo que ha sido bueno, y me sorprendería que no lo sea.

It means that there are no signs of a very positive or very negative year
Mucho menos que extraordinariamente bueno. El mundo está complejo y el Uruguay está caro. Las empresas de zonas francas tienen que contratar recursos en Uruguay, y si Uruguay está caro su ecuación baja y sus márgenes bajan, entonces no creo que haya sido un año bueno para nadie.

Looking at 2019, what opportunities and threats do you see?
What happens in Uruguay, including in the free zones, is what happens in the world, the region and a small percentage of what happens in Uruguay.
We must closely monitor the trade war between China and the United States, which can hit international trade and free zones and Uruguay in general. We have to see if the reference rates continue to rise, and everything indicates that they do, and, what is more, they are holding up, which is not auspicious for investments.
We have to see what happens with Argentina and Brazil, which are in a delicate situation. The growth estimates for Uruguay in 2019 are very moderate, it does not exceed 1%, that is, there is stagnation. I am not seeing a boom in free zones.

In the next year there are elections and in March 2020 the government changes. Do you think that in the electoral offer there are those who can carry out some of the changes that you propose as necessary for the country?
Hopefully, I don't know. Much depends on the seriousness and ethics of the politicians who end up leading the country after these elections, which are going to be very close as it seems, and that relevant political agreements are going to be needed in Parliament, and that those relevant politicians really start to think about the long-term country, to think about the things we have to do in order to grow. Because if the country does not grow there is no welfare to distribute among the citizens, you cannot distribute what does not exist.
Creo que todo país, para mejorar las condiciones de vida de su gente, tiene que estar en continuo crecimiento. Y para generar oportunidades de crecimiento y que el país vuelva a crecer en un escenario internacional bastante adverso, tenemos que hacer muchos de los deberes que nos van a dolor los cayos.
Te duele, pero hay que hacerlo.

Por ejemplo, se habla de manera insistente de un ajuste fiscal
No sé si un ajuste fiscal, porque el país no aguanta un impuesto más. Si viene un ajuste fiscal debe venir por el lado del gasto. Tiene que venir por el lado del gasto, tendría que venir un ajuste fiscal por el lado de la seguridad social, ajuste por regulaciones laborales, tendría que venir una apertura comercial mucho mayor, despegarse del Mercosur y firmar TLC con países relevantes que compensarían lo que perderíamos por el Mercosur, y buscar mejorar la educación.
También mejorar la infraestructura para generar mano de obra a toda esa masa de personas que son más sustituibles y pueden llegar a perder su empleo por la automatización y tecnología.
A través del rubro de la construcción muchas de esas personas podrían llegar a ocuparse, algunos de ellos al menos.

¿Cómo evalúa la gestión del gobierno?
Prefiero no hacer comentarios políticos. Creo que ya comenté las cosas a mejorar

¿Qué fue lo mejor que hizo este gobierno?
Mantener ciertos equilibrios macroeconómicos y una imagen de país respetuoso de la seguridad jurídica y de las instituciones, es decir, un cierto cuidado por mantener al Uruguay en la posición de país serio que nos ha dado la calificación de grado inversor, tener las reservas que tenemos para el déficit que tenemos y vamos a seguir teniendo.
Ese tipo de cosas se han logrado, sin perjuicio de que hay para mejorar.

And what was the government's worst mistake?
It is not from this government, but it was a mistake not to have signed an FTA with the United States. It was also a mistake not to have signed one with China. You would have had to do whatever it took to sign it, and if that meant leaving Mercosur, you had to leave.

What three measures should the new president take?
Make the labor market more flexible, invest a lot in education and open the economy through the signing of FTAs ​​with relevant countries such as China, the European Union, the United States, to start with and do it quickly and very well, and regardless of whether we have to leave Mercosur.

Regarding education, a lot of money has been invested, what would you do?
It is not a question of a lot of money. I am not an expert in education, I only know that we are bad and getting worse. And I think there are educational systems even in Uruguay that prove to be successful managing private funds in very needy populations and they are very successful. There are ways of doing things, doing them well, you simply have to manage better.
Uruguay's budget is enormous compared to those of any of the previous governments, and anyone would have loved to have it. With the collection that there is today, it must be possible to do things, because we are the same number of people, and it must be possible not to have a deficit, and to make relevant changes by better managing health, safety, and education.

And what is the common problem on these issues?
Management.

And why is there a lack of management, because it is not known, it is not wanted or cannot?
Because it is complex, it is not easy. There are many interests that must be arbitrated and managed, and managed professionally.
Public companies is another example. Public companies are the largest in the country, by far, and in management they should be super professional, with the best managers in the country or abroad, we have to put them to manage these.
How much does the best health manager that exists in Uruguay cost me? Well, you have to put him in charge of managing public health, and then give him political support. I am not giving solutions, I am not easy, I do not want to simplify the problems. I think that these are things that Uruguay has been dragging for decades, and it is necessary to improve.
Llegó el momento en que, si no hacemos esos ajustes internos, no vamos a prosperar. Tampoco estoy hablando de privatizar, sino de mejorar la gestión. Puede ser competencia. ¿Cuánto mejoró el Banco de Seguros del Estado desde que se abrió a la competencia? ¿Cuánto mejoraron los seguros y cuánto más baratos son? Hay que ver esos ejemplos, porque se pone en competencia y todo se equilibra.
Te pones más eficiente cuando hay competencia, todos, los nuevos y los que están, y no estoy hablando de privatizar. Hoy, para mí como está diseñada la gestión, es perfectible.

¿Cree que hay personas capacitadas y dispuestas para asumir esa tarea?
Sin duda, ¿capacitada? Sí, y si no hay se trae de afuera. Es mucho más caro tener gente que está gestionando mal, que agarrar esos mismos fondos y poner a uno o dos que gestionen bien. Sobra la plata con el presupuesto que tiene el Estado. Lo que pasa es que hay que poner personas que sean competentes. Nada más. Y no estoy diciendo que la gente que lo hace ahora sea incompetente, que se entienda, digo que es perfectible, y que habrá más o menos competencia de acuerdo en qué lugar se mire en el Estado, que es gigantesco. Hay que entrar lugar por lugar para revisar la gestión en todas partes, y especialmente tal vez en la administración central.

FUENTE: https://www.empresasdeluruguay.com.uy